嘉兴是新石器时代马家浜文化的发祥地，距今7000年前市境就有先民从事农牧渔猎活动。春秋时期，此地名长水，又称槜李，吴越两国在此风云角逐。战国时，划入楚境。秦置由拳县、海盐县，属会稽郡。两汉时煮海为盐，屯田为粮。三国时吴国雄踞江东，析由拳县南境、海盐县西境置盐官县。三国吴黄龙三年(231年)“由拳野稻自生”，吴大帝孙权以为祥瑞，改由拳县为禾兴县，三国是赤乌五年(242年)禾兴县改称嘉兴县。两晋、南北朝时，嘉兴得到进一步开发，“一岁或稔则数郡忘饥”。隋朝开凿江南河，即杭州经嘉兴到镇江的大运河，给嘉兴带来灌溉舟楫之利。唐天宝十年(751年)析嘉兴县东境及海盐、昆山等县部分辖地置华亭县。唐代嘉兴屯田27处，“浙西三屯，嘉禾为大”，嘉兴已成为中国东南重要产粮区，有“嘉禾一穰，江淮为之康;嘉禾一歉，江淮为之俭”的说法。五代十国时期，吴越国在嘉兴设置开元府，领嘉兴、海盐、华亭3县，是为嘉兴首次设州府级政权。后晋天福五年(940年)，因吴越王钱元瓘之奏请，在嘉兴置秀州，领嘉兴、海盐、华亭、崇德4县。北宋改秀州为嘉禾郡，南宋庆元元年(1195年)升郡为府，后改嘉兴军。元世祖至元十三年(1276年)改嘉兴军为嘉兴府安抚司，旋升为嘉兴路总管府。宋元时，嘉兴经济较发达，被称为“百工技艺与苏杭等”，“生齿蕃而货财阜，为浙西最”。乍浦、澉浦、青龙等港口外贸频繁，海运兴隆。明宣德五年(1430年)析嘉兴县西北境为秀水县，析东北境为嘉善县;析海盐县置平湖县;析崇德县置桐乡县，嘉兴府下辖7县。此后四五百年内嘉兴府县体制基本未再变动。其时，在农业和手工业发展的基础上，商品经济日渐繁荣，棉布丝绸行销南北，远至海外，嘉兴王江泾镇的丝绸有“衣被天下”的美誉，嘉善有“收不完的西塘纱”的谚语，桐乡濮院镇丝绸“日产万匹”，名闻遐迩。明弘治《嘉兴府志》记载：“嘉兴为浙西大府”，“江东一都会也”。清朝初期，清政府进行了赋税改革和整顿，并多次对杭州湾沿岸海塘进行修筑，嘉兴社会经济不断好转，市镇更加繁荣。清咸丰十年(1860年)，太平军攻克嘉兴，建听王府为当地军政领导机构。清朝中期以后，受帝国主义掠夺和封建主义的剥削，嘉兴的经济和城市面貌日渐衰落和凋敝。1911年11月7日，辛亥革命党人占领嘉兴，成立嘉兴军政分府。民国初废府存县，改称嘉禾县，后复称嘉兴县。1921年8月初，中国共产党第一次全国代表大会在嘉兴南湖的一艘游船上闭幕，宣告中国共产党成立。1937年11月5日，嘉兴被侵华日军占领，惨遭践踏达8年之久。1949年5月7日嘉兴解放，分设嘉兴县、嘉兴市均隶属嘉兴专员公署，期间撤并频繁。1983年8月，撤销嘉兴地区行政公署，分设嘉兴、湖州市，嘉兴市设城区和郊区，下辖嘉善、平湖、桐乡、海宁、海盐5县。1986年11月，海宁撤县设市;1991年6月，平湖撤县设市;1993年5月，桐乡撤县设市; 1993年11月，城区更名为秀城区;1999年6月，郊区更名为秀洲区;2005年5月，秀城区更名为南湖区。1985年1月，经中共中央、国务院批准，嘉兴市区及所辖嘉善、桐乡、海宁县被列为长江三角洲经济开放区，至1988年嘉兴市及所辖5县(市)均被列为经济开放区。经过20余年的改革开放，嘉兴市的经济建设和社会发展均取得了辉煌的成就，日渐成为长江三角洲的经济重镇、上海南翼的港口新市、江南水乡的文化名城。

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